Un estudio publicado a finales de noviembre sugiere que el lobo etíope (Canis simensis) podría ser una especie polinizadora.
Los científicos, dirigidos por biólogos de la conservación de la Universidad de Oxford, observaron a seis lobos de tres manadas diferentes buscando néctar en las flores de Kniphofia foliosa, una planta endémica de las montañas Bale del sur de Etiopía.
Según el estudio, los lobos pasaron hasta una hora y media en el campo de flores alimentándose del néctar, y dos de ellos visitaron más de 20 inflorescencias durante una sola incursión. El consumo de néctar llevó a que se depositaran grandes cantidades de polen en los hocicos de los animales, lo que podría permitir la polinización, la transferencia de polen de una planta a otra.
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Aunque no todos los animales que consumen néctar son polinizadores, el hecho de que los lobos visitaran varias flores en una sola incursión podría permitir esa transferencia. Por lo tanto, según el estudio, «el comportamiento puede representar un caso raro de posible interacción planta-polinizador que involucra a un gran carnívoro».
Esta observación también convierte a los lobos etíopes, que mayormente consumen roedores y en ocasiones hasta antílopes, en los primeros carnívoros superiores que incluyen néctar en su dieta.
Además, dado que estas observaciones abarcaron varios lobos de diferentes manadas, esto podría indicar que el comportamiento de consumir néctar es generalizado dentro de la población, lo que sugiere su transmisión a través del aprendizaje social.
Aunque en la lista de polinizadores ya figuran varios mamíferos, incluidos mamíferos carnívoros, estas especies suelen ser de tamaño pequeño a mediano y a menudo arbóreas. En cambio, no se había observado a un carnívoro de gran tamaño cumplir esa función en la naturaleza, como parece ser el caso del lobo etíope, una de las especies carnívoras más amenazadas de África.
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