Hay varios proyectos paralelos que se ejecutan en todo el mundo para salvar al rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum simum), una de las especies de vida silvestre cautivadoras e icónicas de África. Con la muerte del último macho en 2018 y con solo dos hembras vivas, la especie está funcionalmente extinta.
El más famoso de estos proyectos es un consorcio de investigación internacional llamado BioRescue. Fue fundado en 2019 por un equipo de científicos y conservacionistas bajo el liderazgo del Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológico y Vida Silvestre en Berlín, Alemania.
En una de sus líneas de investigación, el equipo de BioRescue recolecta óvulos maduros -científicamente llamados ovocitos- de una de las dos únicas hembras blancas del norte. Residen en Ol Pejeta Conservancy de Kenia, un santuario de vida silvestre de gestión privada. Estos óvulos serán fertilizados con esperma congelado que se recolectó de varios rinocerontes machos blancos del norte antes de su muerte.
Las dos hembras restantes, Najin y Fatu, ya no son capaces de dar a luz. Las patas traseras de Najin son demasiado débiles para llevar un embarazo y Fatu tiene problemas con el útero. Por lo tanto, los embriones resultantes de los óvulos fertilizados se transferirán a madres sustitutas.
La madre sustituta más adecuada sería un rinoceronte blanco del sur, ya que es la especie relacionada más cercana. Pero colocar un embrión de rinoceronte blanco del norte en una hembra de rinoceronte blanco del sur no es una tarea fácil. Sin embargo, hubo noticias prometedoras en mayo de este año. Además de la adición de cinco embriones blancos del norte más, lo que eleva el total a 29, se identificaron dos rinocerontes blancos del sur salvajes como sustitutos adecuados, ya que aún pueden quedar embarazadas y pueden llevar a cabo el embarazo.
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El objetivo de producir una nueva cría de rinoceronte blanco del norte ahora parece más realista que nunca.
A veces, las personas cuestionan la financiación y el esfuerzo dedicado a una especie, pero la ciencia detrás de la historia del rinoceronte es mucho más grande. Cualquier especie que se extinga tiene enormes consecuencias en el ecosistema, y la supervivencia de las personas depende de los recursos que proporciona este mismo ecosistema. Como animal reconocible, impresionante y majestuoso, los rinocerontes ciertamente tienen un papel como buque insignia de los esfuerzos de conservación.
Además, los esfuerzos conjuntos en una especie pueden proporcionar conocimientos científicos que permitan un enfoque de conservación de múltiples especies. Estas técnicas no solo salvarían al rinoceronte blanco del norte, sino también a otras especies de rinocerontes, especies relacionadas con un ancestro común y todas las demás criaturas necesitadas.
Diferentes aproximaciones
A pesar de los grandes avances científicos realizados en los esfuerzos por salvar al rinoceronte blanco del norte, la tasa de éxito del trasplante de embriones seguido del embarazo a término es extremadamente baja. Las iniciativas paralelas centradas en diferentes enfoques de conservación son indispensables para asegurar el futuro de esta especie.
Mientras BioRescue recolecta óvulos maduros después de la estimulación hormonal, el Proyecto de Fertilidad Rhino de la Universidad de Oxford en el Reino Unido se enfoca en folículos en crecimiento, que son estructuras que se encuentran en el ovario que contienen un óvulo inmaduro rodeado por unas pocas capas de células de soporte. Estas células de apoyo proporcionan señales y componentes esenciales para el desarrollo de los óvulos. La idea es hacer uso del potencial mucho mayor del ovario recolectando los folículos muy pequeños y cultivándolos en una placa de Petri en el laboratorio.
Esto evitaría la atresia, que es la degradación de los folículos que ocurre durante un ciclo hormonal natural. Como miembro de este proyecto, uno de nosotros, Ruth Appeltant, tenía la esperanza de que este método tuviera el potencial de proporcionar rápidamente una gran cantidad de ovocitos cultivados in vitro u óvulos maduros.
Desafortunadamente, quedó claro que el tejido ovárico de los rinocerontes más viejos contenía muy pocos o ningún ovocito. Estos huevos eran necesarios como material de partida para el proyecto. Sin huevos, no hay nada para crecer. Los esfuerzos en curso ahora buscan establecer formas de localizar y procesar los pocos folículos restantes en el tejido ovárico viejo.
Este cuello de botella nos llevó al área de tecnologías de células madre. En el Centro de Investigación de Gametos de la Universidad de Amberes en Bélgica, nuestro grupo tiene como objetivo producir óvulos fuera del cuerpo a partir de células madre. Estos podrían usarse para conservar especies en peligro de extinción como el rinoceronte.
El proyecto BioRescue y un grupo de investigación del zoológico de San Diego en los EE.UU. también tienen como objetivo producir óvulos artificiales a partir de células corporales presentes en los tejidos.
El denominador común es convertir las células en células madre pluripotentes inducidas, que son células inmaduras generadas a partir de células maduras, y que a su vez pueden diferenciarse en óvulos. De hecho, este proceso puede transformar una célula de la piel en un óvulo. El procedimiento hasta ahora se ha completado con éxito en ratones y ya podría proporcionar una especie de precursor de los ovocitos en el rinoceronte blanco del norte.
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La recolección de ovocitos es un proceso realmente complicado debido a las dificultades técnicas para llegar al sitio de los ovarios en animales vivos. Las técnicas avanzadas de reproducción artificial que utilizan células del cuerpo, como las células de la piel, introducen un espectro de nuevas posibilidades. La mayoría de las muestras biológicas almacenadas hasta la fecha consisten en pequeñas muestras de piel, pero no en ovocitos.
Una desventaja de este enfoque es el hecho de que los científicos primero deben tener éxito en la producción de células madre en las especies de interés.
En el Centro de Investigación de Gametos de la Universidad de Amberes, no solo estamos interesados en desarrollar tecnologías de células madre basadas en células madre pluripotentes inducidas, sino que actualmente estamos estableciendo la gametogénesis in vitro, o técnica de «creación de ovocitos in vitro», basada en células madre. presentes en el ovario. Debido a la escasez de tejidos de especies en peligro de extinción, estamos utilizando el cerdo como modelo animal grande. Esto nos dará un conocimiento más profundo sobre cómo abordar la creación de óvulos a partir de células madre ya presentes en el animal, denominadas células madre endógenas.
¿Qué sigue?
Cuando no tengamos huevos, creémoslos. Cuando tengamos células madre, usémoslas. Los investigadores ahora saben que las muestras de los rinocerontes blancos del norte actualmente almacenadas en biobancos tienen suficiente variabilidad genética para establecer una población viable y sostenible.
Hace una década, nunca hubiéramos imaginado que se pudieran producir óvulos a partir de otras células. Esto se está convirtiendo en una realidad que nos da esperanza, motivación y energía para salvar al rinoceronte blanco del norte.
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[Escrito originamente por dos investigadoras de la Uniersidad de Amberes en Bélgica].
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.
