Hasta ahora, se creía que las sensaciones del tacto eran transmitidas exclusivamente a través de las terminaciones nerviosas de la piel. Sin embargo, un nuevo estudio del Imperial College de Londres en el Reino Unido ha revelado un nuevo aspecto del «sentido del tacto» humano.
El estudio se enfoca en los folículos pilosos, pequeños pozos en la piel donde crecen los cabellos. Estos folículos más allá del crecimiento del pelo, también parecen desempeñar un papel importante en el sentido del tacto.
Los científicos cultivaron las distintas células de los folículos para determinar su reacción cuando eran estímuladas mecanicamente (con pequeñas corrientes). Con esto descubrieron que una de las partes más internas, conocida como la «vaina radicular externa», contiene células con una gran cantidad de receptores sensibles al tacto.
Antes del estudio, se sabía que las células de la piel se comunican con el cerebro enviando el mensaje de lo que estaban sintiendo. Pero el nuevo estudio ha descubierto que las células de la vaina redicular externa también pueden hablar con el cerebro. Cuando estas células son estimuladas envían señales a las células de los nervios sensoriales cercanas a ella y se abre un nuevo canal de comunicación entre la piel y el cerebro.
Lea también: Científicos desarrollan una piel electrónica capaz de sentir el tacto
Además, el equipo demostró que las células de la vaina radicular externa liberan ATP (una mólecula que almacena energía) y los neurotransmisores serotonina e histamina en respuesta a la estimulación mecánica. Estas tres moléculas de las células del folículo piloso, dice el equipo, conduce a la activación de las neuronas sensoriales. Con el nuevo hallazgo es como si estas células tuvieran su propio sistema de correo interno para enviar mensajes a otras células de la piel, informando sobre lo que está ocurriendo a su alrededor.
En este complejo sistema de comunicación que es la piel donde diferentes tipos de células trabajan juntas para transmitir información al cerebro, las células de la vaina radicular externa son como los operadores telefónicos que conectan llamadas importantes entre las células de los folículos pilosos y los nervios sensoriales. Estas llamadas serían esenciales para que el cerebro sepa lo que está ocurriendo en la superficie de la piel.
Pero el por qué estas células tienen esta función en el procesamiento del tacto es hasta ahora un misterio.
Lea también: Inyectan Robot en el cráneo para monitorear el cerebro
Las células nerviosas sensibles al tacto se llaman mecanorreceptores y son responsables de que podamos sentir desde un suave toque hasta una presión más fuerte. En este caso, las células de la vaina de la raíz externa se comunican específicamente con los mecanorreceptores de bajo umbral (LTMR) que son capaces de sentir toques suaves. Pero aún no sabemos por qué estas células de los folículos pilosos tienen esta función específica. Es como si estuvieran desempeñando un papel en un gran rompecabezas sensorial, y estamos tratando de encontrar la pieza que encaja en su lugar, dicen los investigadores.
Además, los científicos hicieron otro descubrimiento. Cuando realizaron experimentos similares utilizando células de la piel en lugar de células de los folículos pilosos, observaron que se liberaba histamina, y serotonina, pero este último en cantidades mucho menores. Esto sugiere que las células de la vaina radicular externa son únicas en lo que hacen. La histamina desempeña un papel importante en enfermedades inflamatorias de la piel. Este hallazgo plantea la posibilidad de que investigar más a fondo cómo los folículos pilosos detectan el tacto podría llevar a mejores tratamientos y medidas preventivas para afecciones cutáneas como el eccema.
El estudio publicado en la revista Science Advances, marca un avance en nuestra comprensión de la maravillosa complejidad de nuestro cuerpo y podría abrir la puerta a futuras investigaciones sobre cómo funcionamos.
Investigar y tratar cada descubrimiento de forma detallada toma tiempo, si quieres apoyar a nuestros editores través de una donación puedes hacerlo aquí.
