Bajo un sol intenso en África, una manada de elefantes huye de un pozo de agua. Con sus cerca de 6000 kilogramos de peso, este grupo de gigantes podría hacerle frente a cualquier otro animal, excepto escapar de las «bestias» que emiten los sonidos del que huyen: el ser humano.
Durante mucho tiempo, los leones fueron percibidos como el depredador terrestre más temible del mundo, el «rey de la selva». Pero un nuevo estudio ha demostrado que la vida silvestre en Sudáfrica huye más rápido ante las voces humanas que al rugido de un león o los sonidos de un disparo. Una evidencia del miedo que sienten los animales al «superdepredador» Homo sapiens, dicen los científicos.
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Los investigadores, dirigidos por biólogos de la Universidad de Ontario Occidental, en Canadá, buscaban demostrar de forma experimental si el miedo de los animales a los humanos era mayor que al de los leones, el depredador que hasta la fecha más infundía temor en todos los grupos de animales africanos.
El equipo puso cámaras y altavoces en 21 pozos de agua para estudiar la reacción de 19 especies de mamíferos (carnívoros y herbívoros) que habitan el Parque Nacional Gran Kruger, en Sudáfrica.
Los altavoces transmitían reproducciones de personas hablando tranquilamente en idiomas locales, leones gruñendo, sonidos de caza (perros, disparos) o sonidos de aves, todos transmitidos al mismo volumen y a la misma distancia, unos 10 metros de los pozos de agua.
El equipo descubrió que el miedo a los humanos superó al miedo a los leones en toda la comunidad de mamíferos de la sabana.
Según los datos, en más de 4 000 ensayos independientes, la vida silvestre tenía el doble de probabilidades de huir y abandonar los pozos de agua 40% más rápido en respuesta a los humanos que a los leones (u otros sonidos).
Los científicos observaron que el miedo estaba presente en 18 de las 19 especies estudiadas. Es decir, el 95% de los animales huyeron más rápidamente de los humanos que de los leones.
Considerando cada especie por separado, las jirafas, leopardos, hienas, cebras, kudu, jabalíes e impalas huyeron significativamente más rápido al escuchar a los humanos en comparación con los leones. A su vez, los rinocerontes abandonaron el pozo de agua significativamente más rápido al escuchar las grabación de voces, al igual que los elefantes, hienas, kudu, jabalíes e impalas.
Este miedo que infundimos, sería debido a que los seres humanos matamos a nuestras presas a un ritmo mucho mayor que otros animales, gracias a nuestras tecnologías de caza.
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Estudios anteriores ya habían observado que la vida silvestre, incluso los depredadores, cambian su comportamiento ante la presencia humana. Por ejemplo, los animales suelen evitar sitios donde prevalecen las actividades antropogénicas, lo que tiene impactos en el ecosistema. El miedo de los carnívoros a la presencia humana aumenta la población de herbívoros en un sitio, provocando una disminución en el crecimiento de las plantas.
El equipo sugiere que la vida silvestre reconoce a los humanos como un peligro real. Ya que, por el sitio donde se hizo el estudio, se esperaba que el miedo a los leones fuera superior, siendo el Parque Nacional Gran Kruger el hogar de una de las poblaciones de leones más grandes del mundo y los pozos de agua son lugares donde el peligro para los demás animales suele ser mayor.
El nuevo estudio, por lo tanto, determina que el miedo al «superdepredador» humano supera incluso al del «rey de las bestias» (leones), y puede invadir comunidades enteras de mamíferos, incluso en áreas protegidas, donde la vida silvestre puede parecer habituada a los humanos, escribió el equipo.
El miedo a los seres humanos, también superó al miedo a los sonidos de caza, una evidencia observada por primera vez en los estudios científicos. «Nunca antes se había demostrado un mayor miedo a los humanos que a los disparos».
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El miedo a las vocalizaciones humanas más que a los sonidos de caza tiene claras implicaciones para la conservación, dicen los investigadores, porque indica que la vida silvestre percibe la presencia humana per se como maligna y una señal de peligro más inmediata que las perturbaciones asociadas con actividades humanas letales (disparos).
Además del problema para la conservación, «el miedo generalizado a los humanos también presenta un desafío para el turismo de vida silvestre [como los safaris]», concluye el estudio.
Pero puede brindar una oportunidad para la protección de los animales ante la caza ilegal. Esto podría ser posible sí en los sitios de mayor caza se ponen grabaciones de voces humanas para que los animales se mantengan alejados, y así puedan estar a salvos. Ayudando de alguna forma a la conservación.
La manada de elefantes que huía despavorido ante las grabaciones, quizás ayude en el futuro a salvar a más miembros de su especie ante la caza de marfiles de los «temibles humanos». Y nos enseña que cualquier actividad nuestra, incluso una caminata en un área protegida, modifica de alguna forma la naturaleza.
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