Cinco crías de elefantes enterradas en canales de riego en la India, son los primeros registros conocidos de entierros de cadáveres en elefantes asiáticos, según un paper publicado la semana pasada.
Las patas de los terneros muertos eran visibles sobre el nivel del suelo, estaban erguidas; mientras que la cabeza, el tronco y la espalda estaban completamente enterrados.
«Un comportamiento que refleja el cuidado y afecto de la manada hacia el congénere fallecido», dicen los autores del estudio.
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Los elefantes asiáticos (Elephas maximus) son animales sociales, reconocidos como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Las observaciones muestran que se preocupan por sus compañeros, prestan asistencia a los enfermos y muestran un interés especial por los cadáveres de su propia especie. Se cree que también pasan por una especie de duelo: suelen visitar el cadáver o reconocer los huesos de otros elefantes muertos. Esto los ayudaría a procesar la pérdida.
Si bien, el comportamiento de los entierros ya se había observado en elefantes africanos, en sus primos asiáticos era desconocido a nivel de estudio científico.
Para llenar estás lagunas de información, los investigadores de los Institutos Indios de Educación e Investigación Científica analizaron la tumba de cinco elefantes en plantaciones de té al norte de Bengala, India, con ayuda de personas locales.
Los científicos recolectaron evidencias de observaciones oportunistas, fotografías y notas de campo digitales e informes de exámenes post mortem.
Según el artículo, los elefantes llevaron a sus crías muertas con sus trompas y patas a lugares aislados, buscando desagües de irrigación y depresiones para enterrar el cadáver. Un hecho evidenciado por las contusiones en la espalda, que sugieren que los cadáveres fueron transportados desde lejos.
“Vale la pena señalar que solo se transportan terneros y no se transportan adultos jóvenes/adultos por inviabilidad”, dicen los científicos. “En la mayoría de los casos, estos seres sintientes no abandonan el cadáver hasta que comienza la putrefacción en el ternero fallecido o los funcionarios del Departamento Forestal se hacen cargo del cadáver”.
Todos los lugares de enterramiento estaban a más de 150 metros de asentamientos humanos.
Además, la “extraña” posición de los cuerpos podría explicarse, dicen los autores, por un mejor agarre por parte de los miembros de la manada para sostener y colocar al ternero en la zanja, con delicadeza, agarrando una o más patas.
Este comportamiento sugiere que en una situación de escasez de espacio, los miembros de la manada dan prioridad a la cabeza para el entierro antes que a los pies.
El equipo también observó pisadas de miembros del rebaño en los sitios y sobre el suelo que cubría el cuerpo, lo que indica un esfuerzo combinado para enterrar los cadáveres, una muestra de los vínculos sociales.
Sumado a esto, durante los «funerales», la manada habría emitido fuertes vocalizaciones durante 30 o 40 minutos, lo que podría significar duelo.
Las cinco crías murieron de forma natural, dos cuerpos tenían evidencia de infección microbiana, según el análisis post mortem, mientras que los demás perecieron por insuficiencia cardiorrespiratoria debido a causas desconocidas, pero en ningún caso hubo influencia humana, dice el estudio.
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Se estima que 26 000 elefantes asiáticos viven en estado salvaje, la mayoría en la India, sobreviviendo un promedio de 60 a 70 años fuera del cautiverio.
Debido a su hábitat cada vez más reducido, los elefantes están constantemente en contacto con los seres humanos, lo que permite observar comportamientos “novedosos”. Uno de esos comportamientos es cómo se despiden de sus terneros fallecidos y el comportamiento de la manada a partir de entonces.
A través de evidencia directa e indirecta, este estudio destaca el comportamiento compasivo y de ayuda de los elefantes durante el entierro del cadáver, concluyen los autores.
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