Utilizando datos satelitales globales, un equipo internacional de investigación ha mapeado la cubierta arbórea de las áreas protegidas del mundo.
El estudio, dirigido por biólogos de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, muestra que las regiones con abundantes herbívoros grandes, como elefantes, bisontes y alces, tienen una cubierta arbórea más variable, lo que beneficia la biodiversidad en general.
Los resultados sugieren que los efectos de la megafauna (animales grandes) sobre la diversidad vegetal se manifiestan en todo el mundo. Lo que respalda la idea de que los grandes herbívoros silvestres crean un hábitat rico para muchas otras especies, gracias al consumo de la vegetación, así como a las perturbaciones físicas. Digamos que mantienen controlado la proliferación de una especie vegetal en su hábitat, permitiendo una mayor diversidad de árboles, lo que a su vez atrae a más especies de animales.
Los datos suman más evidencia a la necesidad de considerar la megafauna, particularmente los grandes herbívoros, en los efectos del ecosistema en la lucha contra el cambio climático y los esfuerzos de conservación y restauración, dicen los autores.
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Mantener ecosistemas resilientes y ricos en especies es clave para preservar la biodiversidad. Pero hasta la fecha, las distintas estrategias de conservación pasan por alto el papel de la megafauna en la configuración de los ecosistemas.
Sin embargo, los nuevos hallazgos revelan una historia fascinante y compleja de cómo los grandes animales herbívoros dan forma a los paisajes naturales del mundo, dicen los autores. La cubierta arbórea en estas áreas suele ser más escasa, pero la diversidad de la cubierta arbórea es mucho mayor que en áreas sin grandes herbívoros.
Según los científicos, los nuevos hallazgos resaltan la necesidad de integrar grandes herbívoros en las estrategias de restauración y conservación. No sólo por el bien de los propios animales, sino también por el papel vital que desempeñan en la configuración de los paisajes y la influencia en la biodiversidad.
«A largo plazo —concluyen los científicos—, los hallazgos allanan el camino para estrategias más holísticas y efectivas para conservar y restaurar ecosistemas y paisajes más resilientes».
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