Las muestras de neandertales y otros animales descubiertos en España en los años 80 ahora parecen confirmar que nuestros primos extintos eran carnívoros. Además habrían consumido la médula ósea de sus presas.
«Empleamos análisis de isótopos de zinc al esmalte dental de un neandertal y a la fauna asociada [a la cueva]… Lo que confirma un carnívoro de alto nivel», escribieron los científicos del Instituto Max Planck (Alemania) en un artículo publicado a finales de octubre.
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Durante mucho tiempo se especuló sobre la dieta de los neandertales, homínidos estrechamente relacionados con los humanos modernos que se extinguieron hace 40 000 años, sin que hasta ahora haya una conclusión definitiva.
Estudios previos indicaron que poseían una dieta variable dependiendo de la región donde provenía la muestra.
Por ejemplo, en la Cueva de Spy en Bélgica se encontró que su dieta se basaba en su mayoría en el consumo de carne. Principalmente rinocerontes lanudos y ovejas salvajes.
Mientras que en la cueva de El Sidrón, en España, no se detectó la «caza» de animales, y su nutrición se habría basado en hongos, piñones y musgos.
Incluso el canibalismo se documentó en dos yacimientos ibéricos. Los científicos encontraron roturas y marcas en los huesos relacionadas con la manipulación de la médula y el cerebro que los habitantes de las cuevas habrían consumido.
A pesar de esa falta de unanimidad, lo que sí parecen indicar los estudios es que los neandertales europeos tenían «una dieta carnívora, o al menos rica en carne», indicaron los autores.
Para salir de dudas y establecer un nuevo método arqueológico, el equipo analizó las concentraciones de una versión de Zinc, el isótopo 66, por primera vez en una muestra de neandertales. Cuánto más bajo son las concentraciones de zinc-66 en un animal, mayor denota su consumo de carne.
«El nivel de zinc [un mineral] en los huesos de los carnívoros es más bajo que el de sus presas», escribió Paul Pettitt, arqueólogo de la Universidad de Durham (Inglaterra), en The Conversation.
«La diferencia no se ve afectada por la edad, el sexo o el decaimiento con el tiempo. Incluso pequeñas cantidades permiten una evaluación precisa», agregó.
Por lo tanto, esa preservación del isótopo resulta adecuado para estudiar muestras tan antiguas como el molar descubierto en la Cueva de los Moros 1, en Gabasa (España), que data de hace unos 143 000 años.
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Hasta ahora para saber la ubicación de un individuo en la cadena alimentaria, los científicos extraían proteínas de los huesos y analizaban las concentraciones de isótopos de nitrógeno presentes en el colágeno, una proteína que se encuentra en muchas partes del cuerpo.
Si bien la técnica permitía averiguar la posible dieta de los neandertales, el método tenía inconvenientes: los resultados mostraban datos más elevados de lo normal, sugiriendo que la especie era carnívora. Pero el consumo de algunas especies de plantas también arrojan altas concentraciones de isótopos de nitrógeno. Generando un debate sobre los resultados.
Además el colágeno se degrada con el tiempo dependiendo de factores ambientales. Por ende la edad de las muestras se limitaba a 50 000 años y provenían de los lugares más fríos de Europa y Asía. Dejando una incógnita para los grupos de las regiones más cálidas, como la Península Ibérica.
«[Debido a esto] nuestro conocimiento de las dietas de los neandertales ibéricos se basa principalmente en datos zooarqueológicos [huesos de animales encontrados en las cuevas] y de cálculo dental, que muestran algunas inconsistencias», apuntaron los autores.
En el nuevo artículo, el equipo analizó el esmalte junto con muestras dentales de 12 especies de animales, herbívoros y carnívoros, descubiertos en la misma cueva y que datan de la misma edad.
El análisis reveló toda una red alimentaria de la región de hace más de 100 000 años. Un «mapa» que indica la posición de cada animal, desde los pequeños herbívoros hasta los carnívoros superiores. Una red trófica dónde la muestra neandertal sobresalió por sus bajas concentraciones de isótopos de zinc, indicativo de un alto consumo de carne.
Incluso las concentraciones fueron mucho menores que las muestras de hienas, linces y lobos, los dientes de carnívoros, utilizados cómo contraparte.
Un análisis más detallado del esmalte y los huesos rotos encontrados en el sitio también revelan que los neandertales comían la médula ósea, pero no consumían la sangre de sus presas.
Además otras pistas químicas como el calcio, apuntan a qué dejaron la leche materna antes de los dos años y medio de edad.
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«Los resultados apoyan la interpretación de los neandertales como carnívoros como ya lo sugirieron valores del isótopo de Nitrógeno de especímenes de otras regiones», concluyeron los científicos.
A diferencia de las técnicas anteriores, el uso de isótopos de zinc permitió diferenciar entre animales herbívoros y carnívoros de forma exacta. Por lo que ahora los arqueólogos esperan analizar más muestras bajo el mismo método y determinar si todos los grupos de Homo neanderthalensis eran carnívoros o su dieta era más variada, como la nuestra.
Durante el pleistoceno, una era geológica que se extendió desde 2.5 millones a 11 000 años, el clima del planeta era cambiante. Más aún para una especie en constante movimiento como los neandertales.
La presencia de plantas nutritivas en las estepas euroasiáticas, su hábitat, era menor que en otras partes del mundo. Esto habría llevado a la especie a un mayor consumo de carne, dejando a las verduras y hongos nada más que como pequeñas guarniciones.
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[Desde Guna Yala, un artículo de Morbeb]
REFERENCIA PRINCIPAL:
Jaouen, K., et al. (2022). A Neandertal dietary conundrum: Insights provided by tooth enamel Zn isotopes from Gabasa, Spain. Proceedings of the National Academy of Sciences. DOI: 10.1073/pnas.2109315119
