Biotecnólogos de la Universidad de California en San Diego han creado los primeros erizos de mar transgénicos capaces de transmitir genes de otra especie a su descendencia.
En su estudio, publicado en Development, los científicos utilizaron una herramienta llamada transgénesis estable, una herramienta que permite introducir genes nuevos en el ADN de un organismo y hace posible que este trozo del material genetico pueda pasar de una generación a otra.
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En la transgénesis estable, el equipo utilizó un transposón como vehículo para introducir un fragmento de ADN de la medusa Aequorea victoria en el genoma del erizo Lytechinus pictus.
Los transposones son secuencias de ADN que pueden moverse a diferentes posiciones dentro del genoma. Digamos que son trozos de material genético que no se quedan quietos y pueden pasar de una ubicación a otra.
Esa capacidad de moverse e integrarse en otro sitio dentro del ADN los hace ideales para introducir nuevos genes.
En este caso, los científicos introdujeron un transposón que contenía (entre su secuencia de ADN) un gen que codifica una proteína fluorescente en la línea germinal (las células que darán origen a los óvulos y espermatozoides) de las larvas de L. pictus.
Así, han creado los primeros erizos transgénicos, y los primeros entre todos los equinodermos (el grupo de animales al que pertenecen), capaces de pasar su nueva característica de padres a hijos.
De los 70 erizos “creados”, según el estudio, 10 machos y 2 hembras produjeron larvas transgénicas.
Además de la diferencia en el número de crías fluorescentes, también hubo variación en el brillo: las hembras brillaron con menor intensidad.
Los científicos especulan que esto puede deberse a que la línea germinal de las hembras es más resistente y no acepta cualquier gen tan fácilmente como los machos.
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A pesar de estás diferencias, crear un erizo que pueda pasar algún carácter de generación en generación es un paso importante para futuros estudios, ya que los erizos son modelos animales clásicos.
Esto significa que, durante décadas, nos han ayudado a entender diversos temas como la fertilización, la división celular y el desarrollo embrionario. Por ejemplo, gracias a los erizos de mar se descubrieron las ciclinas, proteínas que juegan un papel crucial en el ciclo celular, que luego llevaron al desarrollo de los medicamentos dirigidos a los cánceres metastásicos.
Pero no había forma de hacerlos capaces de heredar una característica de interés de una generación a otra: hasta que los biotecnólogos de la Universidad de California han echado manos al asunto.
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