Los primates, al que pertenecemos los humanos, se consideran animales muy sociales. Los monos y los grandes simios suelen vivir en grupos. Sin embargo, en el caso de los lémures y otros primates llamados estrepsirrinos (de nariz húmeda), se suponía que eran más solitarios y que ésta era también la forma de vida original de todos los primates. Por lo tanto, estudios anteriores han intentado explicar cómo y cuándo surgió la vida en pareja en la evolución de los primates.
Sin embargo, estudios recientes muestran que muchos de los primates de nariz húmeda, que son nocturnos y por tanto difíciles de estudiar, no viven solos, sino en parejas de hembras y machos. Pero, ¿qué significa esto para el modo de vida de los antepasados de todos los primates? ¿Y por qué algunas especies de monos viven en grupos, otras en parejas y otras solas?
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Investigadores de las universidades de Zurich (UZH) y Estrasburgo investigaron estas cuestiones. Para el estudio, el equipo recopiló información detallada sobre la composición de los grupos de primates salvajes, toda ella procedente de estudios de campo a lo largo de varios años, esto dio como resultado una base de datos de casi 500 poblaciones de más de 200 especies de primates.
Más de la mitad de las especies de primates registradas de esta manera tenían más de una forma de organización social. «Los más comunes eran grupos en los que convivían varias hembras y varios machos, como los chimpancés o los macacos. Los segundos más comunes eran los grupos con un solo macho y varias hembras, como los gorilas o los langures», explica el último autor, Adrian Jäggi, de la Universidad de Zúrich. «Una cuarta parte de todas las especies también se organizaron en parejas».
Teniendo en cuenta variables socioecológicas y de la historia de vida, como el tamaño corporal, la dieta o el espacio vital, los investigadores utilizaron modelos estadísticos complejos creados por Jordan Martin del Instituto de Medicina Evolutiva de la UZH para calcular la probabilidad de formas individuales de organización social, incluso para nuestros antepasados hace casi 70 millones de años.
Para reconstruir su forma de vida, los científicos se basaron en hallazgos de fósiles, que demostraron que eran más pequeños que muchas especies vivas hoy y vivían en los árboles. Estos factores se correlacionan fuertemente con la vida de pareja. «Nuestro modelo muestra que los primates también vivieron juntos de forma variable en el pasado y que las parejas eran, con diferencia, la forma más probable de organización social de nuestros últimos ancestros comunes», explica Martin. Sólo alrededor del 15 por ciento de nuestros antepasados eran solitarios. «La vida en grupos más grandes sólo surgió más tarde en la historia de los primates».
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Esto significa que la estructura social de los primeros primates probablemente era más similar a la de los humanos actuales de lo que se suponía anteriormente. “A menudo, pero no siempre, vivimos como parejas y al mismo tiempo estamos integrados en familias numerosas y en grupos y sociedades más grandes”, afirma Jäggi.
Sin embargo, para nuestros predecesores, vivir en pareja no significaba que fueran sexualmente monógamos o que criaran a sus hijos juntos. «Era más probable que una determinada hembra y un determinado macho se encontraran juntos la mayor parte del tiempo y compartieran su territorio y su lugar para dormir, lo que les daba ventajas en comparación con un estilo de vida solitario», explica el último autor, Carsten Schradin, de Estrasburgo. Por ejemplo, podrían mantener alejados a los competidores o mantenerse calientes unos a otros.
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Publicado originalmente por la Universidad de Zurich.
