Un grupo internacional de investigadores encabezado por los Drs. Stephan Spiekman, Eudald Mujal y el Prof. Dr. Rainer Schoch, expertos en paleontología del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, presentan el reptil marino de cuello largo más antiguo, Trachelosaurus fischeri, previamente descrito en el siglo XX.
Al compararlo con nuevos descubrimientos de fósiles de un reptil marino similar encontrado en China, se ha concluido que Trachelosaurus fischeri es el reptil marino de cuello largo más antiguo conocido hasta la fecha. Los resultados de esta investigación han sido publicados en la Revista Suiza de Paleontología.
Trachelosaurus fischeri fue inicialmente descubierto en el siglo XIX en las capas de Buntsandstein (Triásico Medio) en Bernburg an der Saale, Alemania, y más tarde se incorporó a la colección de la Universidad Martín Lutero de Halle-Wittenberg. Actualmente, el espécimen se encuentra en préstamo en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, donde ha sido objeto de un nuevo examen por parte de especialistas.
El fósil en cuestión, había sido previamente descrito en 1918, pero recientes investigaciones sobre reptiles de cuello largo en China motivaron una revisión exhaustiva del espécimen. Este reptil marino presenta un esqueleto parcialmente desarticulado, que incluye vértebras cervicales, vértebras caudales, parte de la pelvis y las patas delanteras, así como algunos restos limitados del cráneo.
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Las características anatómicas de Trachelosaurus fischeri sugieren un estilo de vida adaptado al medio marino. Con más de 20 vértebras cervicales y una estructura corporal alargada, es probable que este reptil se moviera con agilidad a través del agua. La presencia de colmillos alargados en el premaxilar sugiere una dieta piscívora, lo que indica que Trachelosaurus fischeri era un depredador en su hábitat acuático.
Lo más notable de este descubrimiento es que desafía las percepciones anteriores sobre la distribución geográfica de los traquelosáuridos. Hasta la fecha, estos reptiles de cuello largo solo se habían encontrado en la Formación Guanling de China. Sin embargo, Trachelosaurus fischeri emerge como el primer traquelosáurido europeo conocido y el más antiguo a nivel mundial, lo que amplía nuestro entendimiento de la distribución y evolución de esta familia de reptiles.
La presencia de Trachelosaurus fischeri en un entorno marino costero y poco profundo sugiere una adaptación al hábitat ribereño del Mar de Röt durante el primer Anisiano, hace aproximadamente 247 millones de años. Esto plantea la posibilidad de una relación con el Dincephalosaurus orientalis, otro reptil de cuello largo de China, lo que indica una distribución geográfica más amplia de estos animales marinos durante el Triásico Medio.
La anatomía única de Trachelosaurus fischeri, con sus costillas cervicales relativamente cortas y su alta cantidad de vértebras, proporciona pistas sobre su estilo de vida y movimiento en el agua. La propulsión acuática probablemente se lograba mediante la ondulación lateral de su cola y cuerpo, una adaptación evolutiva para la navegación marina.
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El descubrimiento de Trachelosaurus fischeri también destaca la importancia de preservar y estudiar los fósiles en entornos costeros e intermareales. La presencia de numerosas huellas de tetrápodos en el mismo sitio de descubrimiento sugiere un ecosistema dinámico que ha permanecido oculto durante millones de años.
El hallazgo de Trachelosaurus fischeri representa un avance significativo en nuestro conocimiento de la evolución de los reptiles marinos del Triásico Medio. Y ofrece nuevas perspectivas sobre su ecología y comportamiento en un mundo antiguo dominado por los mares poco profundos. Este hallazgo subraya la importancia continua de la investigación paleontológica en la comprensión de la historia de la vida en la Tierra.
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