Los terremotos, grandes y pequeños, ocurren todos los días a lo largo de zonas que envuelven todo el mundo como costuras en una pelota de béisbol. La mayoría no molesta a nadie, por lo que no aparecen en las noticias. Pero de vez en cuando un terremoto catastrófico golpea a las personas en algún lugar del mundo con una destrucción horrible y un inmenso sufrimiento.
El 8 de septiembre de 2023, un terremoto de magnitud 6.8 en las montañas del Atlas de Marruecos sacudió pueblos antiguos, dejando miles de personas muertas entre los escombros. En febrero de 2023, una gran área de Turquía y Siria fue devastada por dos grandes terremotos que golpearon en estrecha sucesión.
Como geólogo, estudio las fuerzas que causan los terremotos. He aquí por qué algunas zonas sísmicas son muy activas, mientras que otras pueden estar tranquilas durante generaciones antes de que el estrés se convierta en un evento catastrófico.
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La corteza terrestre choca contra sí misma y se separa
Los terremotos son parte del comportamiento normal de la Tierra. Ocurren con el movimiento de las placas tectónicas que forman la capa externa del planeta.
Puedes pensar en las placas como una capa exterior más o menos rígida que tiene que desplazarse para permitir que la Tierra emita su calor interno.
Estas placas transportan los continentes y los océanos, y están continuamente en choques en cámara lenta entre sí. Las placas oceánicas frías y densas se sumergen bajo las placas continentales y regresan al manto de la Tierra en un proceso conocido como subducción. A medida que una placa oceánica se hunde, arrastra todo detrás de ella y abre una grieta en otro lugar que se llena con material caliente ascendente del manto que luego se enfría. Estas grietas son largas cadenas de volcanes submarinos, conocidos como dorsales oceánicas.
Los terremotos acompañan tanto a la subducción como a la ruptura. De hecho, así es como se descubrieron por primera vez los límites de las placas.
En la década de 1950, cuando se estableció una red sísmica global para monitorear las pruebas nucleares, los geofísicos notaron que la mayoría de los terremotos ocurren a lo largo de bandas relativamente estrechas que bordean los bordes de las cuencas oceánicas, como en el Pacífico, o cortan justo en el medio de las cuencas, como en el Atlántico.
También notaron que los terremotos a lo largo de las zonas de subducción son poco profundos en el lado oceánico, pero se profundizan bajo el continente. Si traza los terremotos en 3D, definen características similares a losas que trazan las placas que se hunden en el manto.
Un experimento: Cómo funciona un terremoto
Para entender lo que sucede durante un terremoto, junta las palmas de las manos y presiona con algo de fuerza. Está modelando un error de límite de placa. Cada mano es un plato, y la superficie de tus manos es la culpa. Sus músculos son el sistema tectónico de placas.
Ahora, agrega algo de fuerza hacia adelante a tu mano derecha. Descubrirá que eventualmente se sacudirá hacia adelante cuando la fuerza hacia adelante supere la fricción entre sus palmas. Ese repentino tirón hacia adelante es el terremoto.
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Los científicos explican los terremotos usando lo que se conoce como la teoría del rebote elástico.
Las placas rápidas se mueven hasta 8 pulgadas (20 centímetros) por año, impulsadas principalmente por las losas oceánicas que se hunden en las zonas de subducción. Con el tiempo, se pegan entre sí por fricción en el límite de la placa. El intento de movimiento deforma la zona límite de la placa elásticamente, como un resorte cargado. En algún momento, la energía elástica acumulada supera la fricción y la placa se sacude hacia adelante, causando un terremoto.
Pero las fuerzas impulsoras de la placa no se detienen, por lo que el límite de la placa comienza a acumular energía elástica nuevamente, lo que causará otro terremoto, tal vez pronto o tal vez lejos en el futuro.
En los océanos, los límites de las placas son estrechos y bien definidos porque las rocas subyacentes son muy rígidas. Pero dentro de los continentes, los límites de las placas son a menudo amplias zonas de terreno montañoso deformado atravesado por muchas fallas. Esas fallas pueden persistir durante eones, incluso si el límite de la placa se vuelve inactivo. Es por eso que a veces los terremotos ocurren lejos de los límites de las placas.
Terremotos, rápidos y lentos
El comportamiento cíclico de las fallas permite a los sismólogos estimar estadísticamente los riesgos de terremotos. Los límites de las placas con movimientos rápidos, como los que se encuentran a lo largo de la costa del Pacífico, acumulan energía elástica rápidamente y tienen el potencial de terremotos frecuentes de gran magnitud.
Las fallas de límite de placa de movimiento lento tardan más en alcanzar un estado crítico. A lo largo de algunas fallas, cientos o incluso miles de años pueden pasar entre grandes terremotos. Esto da tiempo para que las ciudades crezcan y para que las personas pierdan la memoria ancestral de los terremotos pasados.
El terremoto en Marruecos es un ejemplo. Marruecos se encuentra en el límite entre las placas africana y euroasiática, que se están estrellando lentamente entre sí.
El enorme cinturón de montañas que se extiende desde el Atlas del norte de África hasta los Pirineos, los Alpes y la mayoría de las montañas del sur de Europa y Oriente Medio es el producto de esta colisión de placas. Sin embargo, debido a que estos movimientos de las placas son lentos cerca de Marruecos, los grandes terremotos no son tan frecuentes.
Preparándose para el grande
Un hecho importante sobre los terremotos catastróficos es que, en la mayoría de los casos, los terremotos no matan a las personas, los edificios que caen sí.
La mayoría de los estadounidenses han oído hablar de la falla de San Andrés de California y el riesgo sísmico para San Francisco y Los Ángeles. El último gran terremoto a lo largo de la falla de San Andrés golpeó en Loma Prieta, en el área de la Bahía de San Francisco, en 1989. Su magnitud, 6,9, fue comparable a la del terremoto en Marruecos, sin embargo, 63 personas murieron en comparación con miles. Esto se debe en gran parte a que los códigos de construcción en estas ciudades estadounidenses propensas a los terremotos ahora están diseñados para mantener las estructuras en pie cuando la Tierra tiembla.
Las excepciones son los tsunamis, las enormes olas generadas cuando un terremoto desplaza el fondo marino, desplazando el agua sobre él. Un tsunami que azotó Japón en 2011 tuvo consecuencias terribles, independientemente de la calidad de la ingeniería en las ciudades costeras.
Desafortunadamente, los científicos de terremotos no pueden predecir exactamente cuándo podría ocurrir un terremoto; Solo pueden estimar el peligro.
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Escrito originalmente por Jaime Toro, Profesor de Geología, Universidad de Virginia Occidental.
Este artículo se reproduce de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
