Los narcotraficantes han encontrado una manera de engañar a las agencias de seguridad utilizando una de las herramientas más potentes que tiene nuestro cuerpo: nuestro metabolismo. Bienvenido al mundo de los profármacos.
Los profármacos son sustancias que solo pueden causar un efecto después de ser descompuestas por enzimas en el sistema digestivo u otras reacciones químicas en el cuerpo. Si bien tienen usos farmacológicos legítimos (entre el 5 % y el 7 % de los medicamentos aprobados pertenecen a esta categoría), su uso como drogas callejeras es un fenómeno relativamente nuevo.
La mayoría de las drogas ilícitas funcionan interactuando con receptores específicos de células cerebrales, estimulando o bloqueando la liberación de sustancias químicas llamadas neurotransmisores. Duran poco tiempo antes de transformarse en sustancias químicas inactivas o menos activas, que luego se eliminan del cuerpo, generalmente en la orina.
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En el caso de los profármacos, sin embargo, es necesario eliminar o sustituir una pequeña parte de la molécula antes de que pueda actuar sobre esos receptores. Esto se hace dentro del cuerpo por procesos naturales. ALD-52 (1-acetil-LSD), por ejemplo, es un profármaco que el cuerpo convierte en LSD después de eliminar dos átomos de carbono y uno de oxígeno.
Aunque algunos informes indican que ALD-52 existe desde la década de 1960, las autoridades de Francia lo detectaron oficialmente por primera vez en 2016. El gobierno del Reino Unido se apresuró a incluir este profármaco como sustancia controlada en 2014, a pesar de que no hubo informes de incautaciones de drogas o daños conocidos. Desde entonces, se han identificado muchos otros profármacos.
La incautación de profármacos de LSD, como ALD-52, aumentó en el punto álgido de la pandemia de COVID en Italia. Las autoridades japonesas han estado lidiando con un número cada vez mayor de compuestos profármacos LSD similares. Y en Brasil, los primeros informes de estos profármacos de LSD se realizaron en 2022.
La droga para fiestas GHB también tiene un profármaco equivalente. Se llama GBL (gamma-butirolactona).
El Reino Unido introdujo controles más estrictos para GBL, que generalmente se vende como agente de limpieza, en 2022. Siguiendo fuertes recomendaciones del Consejo Asesor sobre el Uso Indebido de Drogas del gobierno, GBL ahora se clasifica como una droga de clase B, junto con el cannabis y la ketamina.
En el caso de los estimulantes, se sabe que algunas drogas disponibles en el mercado pueden convertirse en anfetaminas en el cuerpo y pueden ser abusadas por sus efectos potencialmente psicoactivos, lo que justifica el control estricto en su prescripción.
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Los traficantes de drogas también han desarrollado formas de enmascarar la MDMA (éxtasis) ilegal agregando una pequeña molécula que puede eliminarse mediante reacciones químicas o en el estómago a través del contacto con el ácido gástrico.
Los profármacos son difíciles de detectar
Un problema importante con los profármacos es que son difíciles de detectar. Las fuerzas policiales necesitan muestras de referencia para comparar la droga o equipos avanzados para descubrir su estructura molecular. Dado que la lista de estos compuestos no se conoce y los cambios químicos mínimos pueden llevar a analizar diferentes patrones, es fácil pasar por alto estos nuevos medicamentos. También explica por qué muchos solo han aparecido en informes policiales en la última década.
Para muestras biológicas (como sangre, orina o saliva), existe otra dificultad. Dado que los profármacos deben convertirse dentro del cuerpo antes de que se activen, en efecto, están ausentes en casos de sobredosis letales, ya que la sustancia que causa daño y muerte es el producto de esa transformación. Por lo tanto, distinguir los profármacos de los componentes más clásicos en los que se convierten es un obstáculo. Si bien los efectos generales que conducen a la muerte serían los mismos, identificar adecuadamente qué droga se usó originalmente puede ayudar a indicar las tendencias de venta, uso y disponibilidad ilegales.
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Para los profármacos de GHB, a saber, GBL y 1,4-butanodiona, los legisladores los han incluido progresivamente en una legislación más estricta y específica. Pero para los profármacos de LSD, en muchos países cae dentro de un área gris. Mientras que Francia, Japón y el Reino Unido han incluido nominalmente ALD-52 y 1p-LSD en sus leyes de sustancias controladas, en los EE. UU. y Canadá se debe demostrar que son análogos, es decir, que poseen una estructura molecular similar y pueden causar los mismos efectos, o no están cubiertos por la ley actual.
En el Reino Unido, las nuevas sustancias psicoactivas se definen como un compuesto controlado por la Ley de Sustancias Psicoactivas de 2016 o un compuesto controlado por la Ley de Uso Indebido de Drogas (posterior a 2008). Sin embargo, para ser incluido en la Ley de Sustancias Psicoactivas de 2016, tiene que haber evidencia de causar psicoactividad, definida como aquellos compuestos que pueden afectar las funciones mentales, como la cognición, el estado de ánimo y las emociones.
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La psicoactividad también se puede determinar mediante pruebas de laboratorio. Los medicamentos se incuban con una pequeña cantidad de células y los investigadores miden si se unen a proteínas en la superficie, que se denominan receptores. Muchos profármacos, sin embargo, no se unirán a los receptores antes de que se conviertan. Cuando una sustancia no figura en la legislación como controlada y se requieren pruebas de laboratorio (para determinar la similitud molecular o la unión a los receptores), hay más espacio para la disidencia en los tribunales.
Incluso si tales incautaciones son poco frecuentes y no alcanzan las cifras de las drogas de uso más común, como la cocaína, el cannabis o la heroína, su aparición en el mercado ilegal debería servir como una señal de advertencia de tendencias potencialmente cambiantes en el mercado de drogas ilícitas.
Hay efectos potencialmente desconocidos, en intensidad y duración, pero también dificultad para enjuiciar a las personas que suministran estos profármacos. Con una nueva sustancia psicoactiva llegando al mercado ilegal aproximadamente cada semana en 2021, la gran diversidad de drogas en el mercado se ha indicado como uno de los principales desafíos para los toxicólogos y químicos forenses.
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[Escrito originamente por Julio de Carvalho Ponce, Profesor de Ciencias Forenses, Universidad de Winchester].
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.
