En las frías estepas del Ártico, hace miles de años, el mamut lanudo reinaba como un gigante peludo, adaptado a sobrevivir en uno de los climas más hostiles del planeta. Hoy, ese icónico animal extinto podría estar más cerca de volver a la vida, o al menos de ver sus características distintivas revividas, gracias a un grupo de científicos de la biotecnológica Colossal Biosciences. Con sede en Texas, esta empresa busca reproducir los rasgos de estos desaparecidos gigantes del hielo en animales cercanos, e incluso, en el humilde ratón de laboratorio. En un estudio pionero, publicado a inicios de semana en el servidor bioRxiv, los investigadores lograron modificar genéticamente ratones para que desarrollaran rasgos similares a los del mamut lanudo, como pelo rizado, texturas alteradas y colores dorados.
Este avance no solo es un paso hacia la desextinción del mamut, dicen los autores, sino también una ventana «para entender la base genética del desarrollo del pelo de los mamíferos y la adaptación al frío».
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El mamut lanudo (Mammuthus primigenius) desapareció hace unos 4 000 años, pero algunos de sus genes permanecen en los elefantes asiáticos (Elephas maximus), sus parientes más cercanos. Durante años, los científicos han soñado con «resucitar» al mamut modificando genéticamente elefantes para que expresen rasgos como el pelaje y la adaptación al frío. La idea, en teoría, es «simple»: insertar genes del mamut en células de elefantes; luego transferir el núcleo de esas células a un óvulo para crear un embrión, y usar elefantes hembra para gestar los embriones modificados.
Sin embargo, los elefantes no son los candidatos ideales para experimentos rápidos: su gestación dura 22 meses, y su manipulación, al ser una especie en peligro de extinción, plantea desafíos éticos. Entonces, ¿cómo probar estas modificaciones genéticas de manera eficiente? La respuesta llegó de la mano de un viejo conocido de la ciencia: el ratón.
Los investigadores se propusieron crear ratones modificados genéticamente para estudiar cómo ciertos genes influyen en el desarrollo del pelo y la adaptación al frío. En una serie de cinco experimentos, utilizando tres técnicas de ingeniería genética diferentes, el equipo buscó modificar (cortar y silenciar) un grupo de genes relacionados con el desarrollo del pelo y el metabolismo de las grasas.
Para identificar los genes clave, los científicos partieron de un análisis del ADN de los mamuts, donde descubrieron variantes genéticas específicas asociadas con sus rasgos únicos. Este proceso, conocido como genómica comparativa, les permitió comparar el código genético de los mamuts con el de otras especies. Además, se apoyaron en estudios previos realizados con ratones, que ya habían identificado genes relacionados con el desarrollo del pelo, como Fgf5, Fam83g y Tgm3, que regulan la textura y longitud del pelo, y Mc1r, que controla el color del pelaje.
En total, los científicos alteraron hasta diez genes clave en los ratones usando varias técnicas, como la electroporación de ribonucleoproteína (RNP) CRISPR/Cas9, un método que emplea electricidad para introducir el complejo CRISPR/Cas9 (una proteína que corta el ADN) en óvulos fertilizados de ratón.
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Los resultados fueron sorprendentes: los ratones desarrollaron pelajes rizados, texturas ásperas y colores dorados, características que recuerdan al icónico pelaje del mamut lanudo. En algunos casos, los ratones mostraron un pelo tan largo y rizado que parecían versiones en miniatura de los gigantes peludos de la Edad de Hielo.
Uno de los logros más destacados del estudio fue la eficiencia con la que se realizaron las modificaciones genéticas. Usando CRISPR/Cas9, por ejemplo, los científicos lograron editar hasta cinco genes simultáneamente con una eficiencia superior al 90%. Además, emplearon editores de bases de citosina (CBE), que permitieron modificar siete genes al mismo tiempo, introduciendo mutaciones precisas al convertir una letra de ADN (citosina) en otra (timina) sin cortar el ADN, lo que redujo el riesgo de errores.
Para asegurarse de que las ediciones funcionaban, los investigadores usaron proteínas fluorescentes como «indicadores» de éxito. Si un embrión de ratón brillaba en rojo bajo el microscopio, significaba que las modificaciones genéticas habían sido exitosas. Este enfoque permitió a los científicos producir ratones modificados en tiempo récord.
Aunque el pelaje lanudo es el rasgo más visible del mamut, su adaptación al frío involucraba cambios fisiológicos complejos, como la distribución de grasa y la termorregulación. En el estudio, los científicos también modificaron genes relacionados con el metabolismo lipídico, como Fabp2, que en los mamuts tenía una mutación asociada con la adaptación al frío. Sin embargo, en los ratones, esta modificación no mostró cambios significativos en la masa corporal, lo que sugiere que se necesitan más estudios para entender su impacto.
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Aunque los ratones no son mamuts, estos experimentos proporcionan una plataforma invaluable para probar combinaciones complejas de modificaciones genéticas. «Los ratones nos permiten estudiar rápidamente cómo ciertos genes influyen en rasgos clave, como el pelo y la adaptación al frío», escriben los investigadores en su artículo. «Esto nos ayuda a priorizar qué modificaciones podrían funcionar en elefantes asiáticos para acercarnos a la desextinción del mamut».
Además de su relevancia para la desextinción, los avances técnicos de este estudio tienen implicaciones más amplias. La capacidad de editar múltiples genes con precisión abre nuevas posibilidades para la investigación básica y aplicaciones terapéuticas, como el tratamiento de enfermedades genéticas.
El siguiente paso será evaluar cómo estas modificaciones genéticas afectan la fisiología de los ratones en condiciones de frío extremo y dietas ricas en grasas. Además, los científicos planean estudiar otras variantes genéticas específicas del mamut que podrían estar relacionadas con su adaptación al frío.
El estudio, según los científicos, establece una plataforma rápida para probar variantes genéticas centradas en el mamut mientras se avanza en los métodos para la generación de modelos genéticos complejos.
Aunque aún queda un largo camino por recorrer antes de que veamos mamuts lanudos caminando por la tundra, este estudio marca un paso importante. Los ratones «lanudos» no solo son un experimento llamativo, sino también una forma de usar herramientas científicas modernas para explorar el pasado y, tal vez, darle una segunda oportunidad a especies extintas. Mientras tanto, estos pequeños roedores peludos siguen siendo una ventana al mundo perdido de los gigantes de la Era de Hielo.
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