Científicos del Reino Unido han calculado por primera vez los impactos ambientales en los sistemas fluviales de todo el mundo causados por la minería metálica y sus posibles consecuencias para los seres humanos y los animales.
Para su estudio, los científicos dirigidos por investigadores de la Universidad de Lincoln (Reino Unido) utilizaron una base de datos de cerca de 185 000 minas metálicas activas e inactivas en todo el mundo. Lo que representa la recopilación más completa de ubicaciones de minas de metales hasta la fecha, dicen los autores en su artículo publicado en Science.
El estudio modeló la contaminación de todas las minas, incluidas las instalaciones de almacenamiento de relaves (utilizadas para almacenar desechos mineros) y analizó contaminantes potencialmente dañinos como plomo, zinc, cobre y arsénico. Estos elementos se transportan de 10 a 100 km más allá de las operaciones mineras y a menudo se depositan a lo largo de los ríos y llanuras aluviales (la franja de tierra donde llegan las inundaciones de un río) durante períodos prolongados, hasta 104 años.
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Según los resultados, en todo el mundo la minería metálica ha afectado unos 164 400 kilómetros cuadrados de llanuras aluviales y 480 700 kilómetros de cauces fluviales (ríos y otras corrientes de aguas).
El equipo estima que 23,5 millones de personas viven en estas zonas afectadas por la minería que también sustentan a 5,72 millones de cabezas de ganado e incluyen 65 600 kilómetros cuadrados de tierras de cultivo.
Estudios anteriores ya habían estimado que la producción anual de desechos mineros equivalía a un tercio (el 33%) de los sedimentos de la tierra y que cerca de un millón de kilómetros cuadrados del mundo ya están cubierto de desechos provenientes de minas. Algunos de estos desechos contienen elementos como arsénico, plomo y mercurio en concentraciones que pueden representar un riesgo grave para los ecosistemas y la salud humana.
Los resultados, dicen los científicos, muestran cómo las mineras comprometen la seguridad hídrica y la seguridad alimentaria. Por ejemplo, la exportación de alimentos producidos en llanuras aluviales contaminadas a menudo entra en la cadena alimentaria y la evidencia demuestra que la salud humana puede verse afectada directamente por la ingestión, inhalación y absorción de suelo contaminado con metales e indirectamente por las plantas cultivadas en suelos contaminados o irrigados con agua contaminada por desechos mineros que suele contener altas concentraciones de metales y metaloides.
Además, los animales que pastan en llanuras aluviales pueden comer este material vegetal y sedimento, especialmente después de inundaciones, cuando se deposita sedimento fresco rico en metales. Esto supone un riesgo potencial para su salud.
Los datos también indican que América, Oceanía, Europa, se ven afectadas principalmente por minas inactivas, mientras que las minas activas tienen mayor impacto en África y Asia.
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A pesar de usar datos globales, los resultados son estimaciones conservadoras, dicen sus autores. Es decir, que los números y peligros serían mucho mayores, ya que no todos los datos de las minas están disponibles (como los fallos de relaves) y el equipo tampoco incluyó las minas ilegales ni las posibles afectaciones directas que podrían tener los trabajadores mineros.
Además, los impactos de la minería artesanal moderna en los sistemas fluviales del sur global todavía están muy poco documentados, concluyen los científicos.
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