La observación de un grupo de biólogos al sureste de Brasil podría agregar a una especie de rana a la lista de polinizadores, por primera vez en el registro biológico.
Según un paper publicado en Food Webs, la rana arborícola en peligro de extinción, Xenohyla truncata, parece desempeñar un papel directo en la reproducción de las plantas cargando el polen de una flor a otra, mientras se alimenta de néctar y otras partes botánicas.
«Esta interacción inesperada [entre la planta y el animal] convierte a esta rana en un potencial polinizador», escribieron los científicos en su artículo.
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La polinización ocurre cuando el polen de una planta con flores (masculina) se transfiere a otra flor (femenina). De esta unión nacen las semillas que luego darán lugar a otras plantas. Es decir, básicamente es la unión del «espermatozoide» (polen) con el óvulo para dar lugar a otro ser. Por lo tanto la polinización juega un papel clave en la diversidad, distribución y supervivencia de las plantas.
El medio por el que ocurre esa transferencia puede ser físico (por el viento) o biológico, cuando un animal, la mayoría de las veces un artrópodo, se encarga de transportar el polen entre las flores. Se calcula que hasta el 39% de la reproducción de las plantas ocurre gracias a los insectos.
Sin embargo, en los últimos años a la lista de polinizadores también se han agregado animales que en un principio no parecían desempeñar ese papel como lagartos, ratas y zarigüeyas.
Pero hasta ahora ningún anfibio entraba en la categoría. En el caso de las ranas, debido a que casi todas las especies son carnívoras (principalmente insectívoras) y como no consumen néctar de las flores, la interacción con esa parte de la planta no ocurre. Digamos que para las ranas, las plantas están solo para el refugio, no como alimento y por ende, estos animales no juegan un papel directo en la reproducción de los vegetales.
O eso se creía, hasta que en diciembre de 2020, un grupo de biólogos dirigidos por investigadores de la Universidad de Federal de Mato Grosso do Sul se apostó en un área vegetal en el municipio de Búzios, en Río de Janeiro, con linternas y cámaras en mano. Lo que observaron fue un comportamiento inusual para un anfibio.
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Según el paper, durante cuatro horas, la noche del 15 de diciembre de 2020, el equipo observó cinco individuos de X. truncata, comúnmente llamados ranas arborícolas brasileñas de Izecksohn, alimentándose de dos especies de plantas: el árbol frutal de leche brasileño nativo, Cordia taguahyensis, y el lirio barbudo alienígena, Iris x germanica.
En el lapso de esa noche, una de las ranas saltó sobre una flor de lirio, la agarró y la mordió iniciando movimientos de succión, tragándose algunas partes de la flor. Luego, una hora después, otros miembros de la especie treparon a un árbol de leche brasileña lleno de frutos y flores.
Se empujaban unos a otros mientras intentaban morder la fruta, indicaron los autores. Al final de su alimentación, los granos de polen se adhirieron a sus espaldas mientras brincaban hacía otras plantas.
«Este es el primer informe de una especie de rana que se alimenta activamente de néctar y flores en la naturaleza y la primera evidencia de que puede actuar como polinizador», escribieron los científicos.
«Estas observaciones no solo son inesperadas, sino que agregan complejidad a los informes anteriores, lo que sugiere que las interacciones de X. truncata con las plantas van más allá de la alimentación de frutos y la dispersión de semillas».
Antes del estudio, se sabía que esta especie de rana es una especie omnívora, con preferencia por las frutas, y en ocasiones también consumen pequeños animales. Debido a esta preferencia se le considera un dispersor de semillas, un rasgo único entre los anfibios.
Como los informes previos se basaron en observaciones en el laboratorio, estómago y heces, el nuevo artículo es la primera observación directa de esta rana arbórea buscando y consumiendo activamente partes de plantas en su hábitat, en la naturaleza.
El equipo supone que la alimentación con néctar podría ser una fuente de energía durante la etapa reproductiva. Es decir, tanto el néctar, como los frutos y los pétalos, serían los reservorios de azúcares para los individuos que se dedican a la actividad de llamadas (apareamiento) y disputas por territorio y hembras.
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Aunque no todos los animales que interactúan con las flores son polinizadores, X. truncata y el árbol frutal de leche (C. taguahyensis) parecen tener esa relación.
Los biólogos indican que la misma estructura floral de la planta (fig. 3-5) permite que la rana entre y salga de la flor transportando los granos de polen después de cada visita. Por lo tanto, X. truncata podría actuar como polinizador de esta especie, o incluso de otras especies vegetales con estructura floral similar.
Sin embargo, debido a que la observación es de una sola noche, no es del todo claro si la rana realmente cumple la función de polinizar. Ya que, para que el proceso ocurra, un animal debe visitar otra flor u otra planta en un lapso de tiempo corto, para que la transferencia de polen se complete. Digamos que en la misma noche una rana tendría que visitar varias flores.
«Mientras X. truncata deambula de una planta a otra antes de asentarse en una bromelia como refugio durante el día (nuestra observación personal), probablemente el escenario mencionado anteriormente sobre su papel polinizador realmente ocurra», dijeron los investigadores. Pero esto aún no se ha comprobado.
La observación del equipo no solo es novedosa en cuanto a la dieta de esta especie, sino que podría tener implicaciones para la conservación de X. truncata , una especie en peligro de extinción. La desaparición de esta rana también implicaría la pérdida de una interacción única entre plantas y anfibios, concluyeron los científicos.
Una interacción que, fuera de esta especie, nunca se ha visto en ningún otro miembro del grupo.
Descarga el paper ➡️ Estudio
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[Desde Guna Yala, un artículo de Morbeb]
